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在白垩纪末恐龙灭绝事件发生后的约2000万年时间里，地球上许多哺乳动物的体型大小发生了剧变。此前多数哺乳动物的体重基本上不超过10kg，后来却有许多体重超过1000kg的物种。关于哺乳动物体型迅速增大这一变化，科学家们曾提出了几种假设，但对其驱动因素仍存在很多争论。

为此，西班牙阿尔卡拉大学Oscar Sanisidro等研究人员研究了在该时期发生体型极速变大的代表性的食草哺乳动物类群——雷兽类，通过更细致的化石分析以及建模，认为雷兽类体型快速增大主要由宏观演化机制驱动。相关研究成果近日发表于《科学》。

过去，对于哺乳动物体型迅速增大原因的推测，有的科学家认为，演化存在持续和渐进的方向性选择，有的则认为不同物种的体型并无一致的增长趋势，只是变得大型的物种数量更多。

而在这项研究中，科学家通过对化石记录的研究发现，雷兽不只是随时间的推移体型变大而已。实际上，不同雷兽家族的后代中，既有体型大的物种，也有体型很小的物种。也就是说，雷兽类在物种演化过程中是没有单一方向性的。

研究人员进一步解释，由于体型大的物种会处于一个缺少同类竞争的生态位，获得更大的发展空间，从而驱动了雷兽类动物体型的快速增长。